天气越来越冷, 临近了过年的时候, 家家户户都开始备年货, 天水城里喜气洋洋, 将涌动的暗潮暂时全遮掩了下去。
再过小半个月, 街上的店铺大都要关门歇业。直大方伯弄堂里的一家当铺里, 掌柜的坐在后堂拨着算盘珠子盘账。这一年来可赚了不少, 尤其在前月，他硬是把一件活当给弄成了死当，得了一个上好的翡翠坠子, 当真是赚得盆满钵满。就是苦主时不时上门来哭闹，烦人得紧。不过这是小事，到时候买通了小吏, 打一顿堵住了嘴就成。
他越想越是得意, 忍不住哼起荒腔走板的小调来。这时一个铺子里的学徒没头没脑地撞了进来，他心情好, 便也没有开口呵斥, 反而和颜悦色地问道：“怎么了, 前头柜台上有事？”
“回胡爷的话。”那学徒开口, 声音有些发颤：“前头收着一个好东西, 端砚！”
掌柜当下就是一怔, 随即喜形于色地站了起来：“当真？王师傅可看清楚了？”
学徒连连点头：“您快去前头看看吧。”
上头总督夫人早就吩咐过，要他们寻一方端砚来，一直没有眉目, 没想到今天撞到他手上来了。若真能拿下这方砚台, 他的职务恐怕还能再往上升一升。
思及这一点，掌柜再也等不了了，拔腿便往前面大堂走去，一边问那学徒：“是活当，还是死当？客人要价多少？”
“死当，商定的价钱也合适。”学徒道：“只是东西有些问题，王师傅不敢擅专，所以请你来拿个主意。”
“有问题？”掌柜眉头一跳：“东西是假的？”
“不是。”学徒顿了顿，才继续说道：“那东西，是土里出来的。”
掌柜脚步一停，皱眉扫了他一眼，顿时就明白了——那是随葬品，墓里倒出来的。
古时倒斗是大罪，盗墓贼被人抓着了，吊死都是轻的。不光挖坟掘墓的主犯要倒霉，帮着销赃的从犯被人知道了也跑不掉，要跟着入罪的。
只是这一行有暴利，历朝历代屡禁不止，尤其近年来天灾人祸，世道越来越来，盗墓就越发的猖獗，所谓“群盗多蚊虻”，“白骨下纵横”，官府管不过来，也只能民不举官不究，睁一只眼闭一只眼而已。
玉明当铺后头有靠山，不怕麻烦，但也不想随便招惹麻烦。只是这端砚…………
心中激烈斗争，过了半盏茶的时间，贪欲终于一点点将谨慎给吞噬干净，掌柜抿了抿唇，重新迈开脚步，朝前面走去。
一进大堂，他就看到一个身材矮小、尖嘴猴腮的汉子，桌上放着一块砚台，下面用丝绸垫了好几层，王师傅还弯腰在细细地查看。
这砚台形制颇为古朴，刻着鸟兽景物，栩栩如生，石色青灰中带了一些蓝紫，表面还有一层擦之不去的墨光，触手若小儿肌肤，温软嫩而不滑，扣之无声，砚堂旁有一首小词，只是最后一句不知为何被磨了去，看不大清。
见王师傅迟迟定不下来，那又瘦又矮的汉子不快地嚷嚷道：“别看了，这可是好东西，我可打听过了的，你不要诳我，没有一千两银子，我是不会出手的。”
“外头吵什么。”掌柜定了定神，故意露出倨傲的神色，迈步走了出去。
“掌柜的。”王师傅本来就是拖着时间，见正主来了，立刻就站了起来，将位子让给了他，恭敬道：“有人拿了一块砚台来，我看着还不错，就是品相有些损伤。我觉着，八百两差不多。”
一方端砚怎么也要两、三千两，那汉子不懂行情，报了一千两已经是低了，这王师傅却还要压价。
“嗯。”同样抠门的掌柜赞赏地看了他一眼，一脸高深莫测道：“差不多了。”
那汉子顿时就急了：“八百两？你这是打发乞丐呢吧。”他俯身就要去拿砚台：“老子不当了。”
“放下吧。”掌柜悠悠道：“你可以去试试看，这地里出来的东西，除了我这里，还有哪家敢收。”
“你……”那汉子脸色微变：“什么地里出来的东西？”
“你也不必装了。”掌柜说道：“你也不容易，我也不是不讲情面的人，这样吧，再加一百两，九百两死当，怎么样？”
“哼。”汉子定定地看了他一会，忽然冷笑了一声：“果真是店大欺客、为富不仁，我要是不答应，今天怕是就走不出这个门了吧。也好，这砚台就归你吧。把钱给我，我这就走。”
此人答应得如此爽快，掌柜反而起了疑心。
他经历过的事情多，经验也足，皱眉打量了对方片刻，就意识到这汉子手里恐怕还有其他好东西，此番拿出一方端砚来，恐怕只是来试试水，探探路的。
想到这里，掌柜的表情立刻就变了。他起身拉住那汉子，吩咐学徒上茶，随即笑着道：“兄弟这是怎么了，三言两语竟然就恼了，若是我言语冒犯了你，还请你见谅，若价钱不满意，也还是可以商量的吗嘛。”
那汉子一怔，狐疑地看着他。
“我姓胡，大家给面子，都叫我一声胡爷。我看兄弟面善得很，若肯赏脸，便叫我胡哥吧。”掌柜笑容可掬地说道：“不知道兄弟你怎么称呼啊？”
“王二狗。”那汉子似乎放松了一点警惕，迟疑片刻，还是开口回答道。
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