徐家男女仆从皆被充为官奴，徐兰珠和姚谦自然没法再住下去，被驱出徐府。夫妇二人虽住在徐府，毕竟徐兰珠是出阁的女儿，且姚谦不曾多参与徐家的龌龊事，罪名不算太重，遂贬出京城，出为麟州一处荒僻县城的县令。因端拱帝急着肃清余毒，也不允他多逗留，命三日内启程赴任。
夫妇二人出府时，姚谦抱两个孩子，徐兰珠肩上一副简单包袱，手牵侄儿，面色凄惶。
数月之内家道巨变，昔日荣宠权势已如水东逝，父兄相继入狱，母亲急病身亡，徐兰珠伤心悲痛，惶恐绝望，却无能为力。从前襄助徐家、频繁登门交好的故旧或是被端拱帝拔除，或是人人自危，对她避之不及，竟无一人能够帮她。吏部文书中限定的时日太少，她连个像样的丧事都没法办，只能草草埋葬了徐夫人，跟姚谦暂时栖身在客栈中，等天亮后启程赴任。
连续数日的阴雨在半夜时终于停了。
次日出城，草木清新，远山近水尽数笼在空濛之中。
比起徐兰珠的伤心欲绝，姚谦竟觉十分平静。
初入京城时的满怀抱负，在国子监被欺压时的愤懑不平，迎娶徐兰珠时的不甘和赌气，相府辉映下的权势得意，初入仕途时的野心与挣扎，在一年多的沉浮后，尽皆消逝。回想起来，如同大梦，像是从酷热蒸腾、魔障迷心的梦中醒来，睁开眼，唯有清新山水，微凉野风。
姚谦恍然发觉，来到京城数年，他全副心思扑在朝堂宫阙，竟未认真看过这城郭山峦。
那年离开淮南，也是微雨天气，他孑然来到京城，踌躇满志。
一转眼，初心却早已不再。
姚谦自嘲笑了笑，忽听马蹄得得，城门处监门卫匆忙让道，一行四人纵马而出。为首的人朱衣金冠，正是谢珩。疾驰的马转瞬到了跟前，却在马嘶声中，险险停住。
谢珩居高临下，瞧着姚谦，“去赴任？”
“回禀殿下，微臣今日启程。”姚谦躬身行礼，两只手臂抱着孩子，只好颇尴尬的道：“微臣怀抱婴儿，还请殿下宽恕失礼之罪。”
谢珩倒不在意，道：“做过麟州僻县的衣食父母，才能体察百姓难处。你的过人才华，本宫尽知，倘若赴任后为官有道，做出政绩，朝廷自会量才提拔。”
姚谦微觉意外，忙躬身道：“殿下教诲，微臣谨记。”
谢珩未再逗留，夹动马腹，仍旧带着战青和两名侍卫疾驰离去。
剩下姚谦立在道旁，目送他远去，回望城门失神。
忽听侄子嫩声问道：“姑姑，我们要去哪里？”
徐兰珠哀容不答，姚谦垂首，摸摸他脑袋，“去麟州。”
“爹爹他们也会来吗？”
怎么可能呢？太上皇在赵州蠢蠢欲动，端拱帝为稳定京城，必会将徐公望的拥趸斩除殆尽，不留隐患。这一场生离，无异于死别。
姚谦叹了口气，缓声道：“等你长大了，可以回来看他们。”
或者，倘若谢珩真有唯才是用的宽广胸襟，他也能从边地小吏做起，重回京城，带着侄儿去祭扫徐家坟墓。
*
徐公望被查，有人拍手称快，也有人如履薄冰。
端拱帝和谢珩筹谋已久，此次出手，便如雷霆直下，不几日，以通敌等罪名诛杀徐公望父子，扫清余孽。
太上皇自去了赵州，便无消息。端拱帝尚未跟他撕破脸皮，只好摆出和善恭敬姿态，派人前往赵州迎接太上皇回京，却都空手而归。至九月初时，太上皇在赵州传出檄文，直言端拱帝去岁谋害太子，篡夺皇位，而今诛杀功臣，搅弄朝堂，祸害百姓，可恶至极。号令天下兵马匡乱反正，诛杀逆贼。
檄文一出，当即令四方哗然。
赵州都督当即应召，聚集麾下将士祭旗，誓要斩除乱臣贼子，护送太上皇回京以安天下。京城朝堂上，亦有朝臣闻之色变，端拱帝却没露半点怒意，当着百官的面将那檄文瞧了一遍，而后搁在御案一笑。
“太上皇举兵北上，行事失当，才致虎阳关大败，百姓涂炭。朕应众卿之请临危受命，凡事以百姓天下为重，夙兴夜寐，略无懈怠。更与西胡缔盟，以策边疆安定。”端拱帝语声缓慢，似觉失望，“太上皇南归，朕派人迎接，更令蒙旭亲自护送，待太上皇回京，自会交还朝政。岂料小人挑唆生事，太上皇心存怀疑，竟移驾前往赵州。而今天下尚未升平，百姓犹自多难，平白掀起战事，于百姓何益？”
他缓缓叹罢，姜瞻当即附和。
当初迎端拱帝回京，便是姜瞻力排众议，一力促成。
端拱帝与谢珩父子回京后，所作所为，朝堂百官尽数看在眼中。比起永安帝在位时贪图安逸，不思享乐之态，谢珩父子励精图治，要紧大事亲力亲为。朝堂上，弄权贪贿的徐公望倾塌，骄奢淫逸、鱼肉百姓的宋敬玄等人伏诛，任用贤能，吏治渐渐清明，西胡缔盟之后，更是令边防安稳许多。
公道自在人心，端拱帝如此治国政绩，岂是檄文所说的“诛杀功臣、搅弄朝堂、祸害百姓”？
凡此种种，姜瞻当堂说来，动情之处，老泪纵横。
末了，又痛斥赵州田锐，说他蛊惑挟持太上皇，是真正的乱臣贼子。
朝堂之上，徐公望的臂膀早已被清除殆尽，即便仍有门生故旧，却已渐渐转了态度。况且众人亲眷还在京城之中，京畿防卫的赵英对端拱帝忠心不二，谁敢造次？加之端拱帝父子比之太上皇确实英明，有了姜瞻带头，众官纷纷附议。
姜瞻那番话立时长了翅膀一般飞出京城，连同众官的态度一道，迅速传往京城外。
京畿防卫自谢珩一番巡查后，已固若金汤。徐公望在谢珩父子天威之下毫无还手之力，更是人所共见，即便有心存观望的带兵将领，也不敢轻动。更何况天下之大，似宋敬玄、田锐之辈毕竟不是多数，也有许多是凭真本事和功劳高居都督之位，岂能看不出高下？
太上皇的檄文传出将近一个月，除了赵州田锐应召外，唯有远在西陲的锦州都督响应，旁的地方，竟无半点动静。
赵州的太上皇气得寝食难安，京城之内，端拱帝和谢珩稍稍放心。
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